通过追踪前列腺癌细胞随时间的变化，约翰霍普金斯大学基梅尔癌症中心的研究人员发现，MYC基因(一种众所周知的致癌基因)的激活引发了一系列事件，导致了疾病的发生和发展。
科学家们已经了解到，前列腺癌在不同患者之间可能存在显著差异，而且每个患者的肿瘤内部通常也存在差异。然而，8月28日发表在《自然通讯》上的这项研究发现，MYC基因是前列腺癌的共同特征。这项工作表明，最初的MYC激活吸引免疫细胞到肿瘤，但后来帮助隐藏肿瘤免疫细胞。这一发现是沿着这一途径确定潜在治疗靶点的第一步。
“这是一个由MYC激活引发的非常强大的致癌途径，”Srinivasan Yegnasubramanian医学博士说，他是肿瘤学、病理学、放射肿瘤学和分子放射科学教授，也是约翰霍普金斯大学inHealth精准医学倡议的主任。“我们需要详细了解这一系列复杂的事件，以找到更有效的方法来控制这种疾病。”
对人类肿瘤组织的研究可以帮助科学家调查前列腺癌，但它们只提供了一个快照。为了了解前列腺癌随着时间的推移而发生的变化，科学家们转向动物模型。Yegnasubramanian和他的同事将这两种方法结合起来，以详细了解前列腺癌的发生和发展。
该团队使用单细胞RNA测序显示MYC基因的靶标在人类肿瘤组织样本中过度表达，表明MYC活性增加。然后，他们观察了MYC活性增加后前列腺癌动物模型中的情况。
研究人员发现，当MYC最初在癌前细胞中上调时，信号通路的活性增加，从而提醒免疫系统出了问题。但最终，免疫吸引途径被关闭。随着肿瘤的发展，它停止向免疫系统发出信号，不被发现。这一发现可能有助于解释为什么前列腺癌对免疫疗法的反应不好，免疫疗法是通过去除免疫系统对癌症反应的刹车来起作用的——如果免疫系统一开始就不起作用，解除这些刹车也无济于事。
Yegnasubramanian说:“这些前列腺癌细胞已经学会了如何关闭原本会警告免疫系统的信号，从而使它们能够逃避免疫系统。”“现在，我们可以尝试开发重新启动免疫反应的策略，并使肿瘤对免疫疗法敏感。”
靶向TREM2巨噬细胞(前列腺癌中受MYC过度表达影响的一些免疫细胞)的药物已经在开发中，是帮助免疫系统对抗前列腺肿瘤的潜在工具。
该研究还使用了分子病理学技术，表明MYC表达和活性的增加始于前列腺上皮细胞。最终，上皮细胞变成癌细胞，向周围细胞发出信号，抑制免疫反应，造成疤痕，增加肿瘤细胞的数量，并诱导其他分子变化。Yegnasubramanian说，研究结果加强了MYC可能是前列腺癌治疗或预防的关键靶点的证据。
他说:“我们在人类前列腺肿瘤中看到这些变化已经很长时间了，但我们不明白整个过程可能是由一个刺激事件引发的:MYC的上调。”
西北大学的明迪·格雷厄姆(Mindy Graham)和王儒林(Rulin Wang)是这项研究的主要作者;他们在约翰霍普金斯大学进行这项研究时。参与这项研究的其他研究人员包括刘建勇、Jennifer Meyers、Alyza Skaist、张燕、Kornel Schuebel、William Nelson、Shawn Lupold、Theodore DeWeese和约翰霍普金斯大学的Angelo De Marzo。马里兰大学和贝勒医学院的研究人员也参与了这项研究。
这项研究得到了美国国立卫生研究院、国家癌症研究所、前列腺癌基金会、阿勒格尼健康网络和约翰霍普金斯试点项目资助、帕特里克C.沃尔什前列腺癌研究基金、欧文A.汉森纪念基金会、联邦基金会和马里兰州卷烟赔偿基金项目的支持。该研究的作者称没有利益冲突。
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